正式名称は華林山最上院慈恩寺といい、天長元年（８２４年）に慈覚大師によって開かれた天台宗の古刹。境内を散策しながら、ガイド会の黒田さんにお話をうかがいました。

「慈恩寺は江戸時代には徳川家康より１００石を拝領した格式高い寺院です。かつては１３万５０００坪もの広大な敷地に宿坊が６６ヶ坊もあったそうです」

また境内には山門や本堂（観音堂）、香炉、梵鐘などがあり、ひとつひとつに慈恩寺の歴史を感じることができます。

「火災で焼失したため、現在ある本堂は新たに建立されて１８０年ほど。一番歴史が古いのは山門で３００年以上前に建立といわれています。そのほか、境内で見ていただきたいのが市の重要文化財になっている南蛮鉄燈籠です。岩槻城が落城したのが天正１８年（１５９０）なのですが、その直前、天正１７年（１５８９）に城主の北条（太田）氏房の家臣から寄進されたものだそうです」

また、慈恩寺は板東三十三観音霊場の札所の１つでもあります。板東札所は関東７県に点在しており、全行程は１３００km。慈恩寺は１２番目の札所になります。

「板東三十三観音霊場が開設されたのは鎌倉時代ですが、慈恩寺詣ででにぎわったのは江戸時代。岩槻は小岩から３６km程度の距離なので、江戸川・現在の元荒川沿いを歩いて参拝する人が多かったようです」

※本堂内撮影禁止。今回特別に撮影させていただきました。

令和６年（２０２４）で開山１２００年を迎える慈恩寺では、期間限定で御本尊の御開帳が行われています。大嶋住職に案内してもらい本堂の中へと足を踏み入れると、朱色を基調とした豊かな色彩の中に金色の厨子が見えます。

「御本尊である千手観世音菩薩は、比叡山の南光坊に飾ってあったものを、寛永年間（１６２４～１６４３）に天海僧正が招来したものだといわれています」

いつもは固く閉ざされている厨子の扉の奥に、この期間だけ千手観世音菩薩の姿を拝観することができます。貴重なお姿を前に身の引き締まる思いがするのではないでしょうか。

御本尊の御開帳にあわせて通常奥に鎮座する二十八部衆像が前面に特別展示されています。御本尊を背に、帝釈天王や迦楼羅王ほか２８体がずらりと並ぶ様は迫力があります。

「本堂が建立１８０年ほどで、二十八部衆もその頃に造られたものだといわれています。普段は本堂の奥に納められているので、こうやって一堂に並んだ姿を見られるのは今回が初めてですし、この先しばらくないでしょう」

大嶋住職が在職の間は、もう展示されることはないとのことなので、この機会にじっくり拝観しましょう。どんな仏様であるのか、一体一体の意匠を確認しながら調べてみるのがおすすめです。

●開山１２００年　千手観世音菩薩　御開帳

期間：令和６年３月２０日～９月２３日

平日：９：００〜１５：００　土日祝日：９：００〜１６：００

拝観料：無料

慈恩寺から徒歩数分のところに位置する高台には、十三重の塔「玄奘塔」があります。正式な名称は「玄奘三蔵法師霊骨塔」といい、西遊記で知られる三蔵法師のモデルといわれている僧侶・玄奘三蔵の霊骨が納められています。昭和１７年（１９４２）に中国で発見された霊骨が昭和１９年（１９４４）に日本に分骨された大変貴重なもので、２０２４年で８０周年を迎えました。

大嶋住職のお話では、この霊骨が慈恩寺に納められたのは不思議な縁があったそう。

「当初は東京・芝にある増上寺に納められたものの、その頃ちょうど戦火が激しくなっていたため疎開という形をとって慈恩寺で預かったそうです。その後、慈恩寺が三蔵法師ゆかりの西安・大慈恩寺にちなんだ名であること、開祖の慈覚大師が大慈恩寺で学んだことなどさまざまな事情が重なり、ここに塔を建て奉安されることになりました」

玄奘塔は高さ１８mにもなる十三重の塔。敷地内には玄奘三蔵の銅像や大摩尼車、紀行地図などが設置されています。

毎年５月５日に開催される玄奘祭では、法要が行われるほか、本堂から玄奘塔まで孫悟空に扮した子どもたちが練り歩くのが恒例となっています。ほかにも春には桜、初夏にはホタルの観賞会が行われたり、秋には彼岸花の群生が見られたりと、地域の人々に親しまれています。